皇帝有惜才之心，他边在亭中等着那名叫做“慕昭”的士子，边再看向那首山居诗时，目光落在那一“慕”字上，忽又转念想起他在上元节那夜所见的慕姓少女。
他这几日，时常会想起她。许是因他未将那张鹤面具扔了，故总因睹物时不时想起人来。是极胆大的小娘子，外表有多娇柔内生的反骨尖刺就有多利，他年逾三十又身在高位，可说是阅人无数，却在此前还从未见过这般的小娘子，想来就算将整个大周朝从南到北筛一遍，也找不出几个似她的女子来。
想及那夜她如初生牛犊，目光炯炯地大胆直视他，并以明澈眼神反问他为何不出去跪燕王时，皇帝不觉微笑。正微笑着，眼前竟渐望见了她的身影，见其眉目间的灵动神气，一如在浮香茶楼时。
皇帝一瞬疑心是山中日光耀花了眼，但定睛望去，竟真是她。不似在浮香楼时插钗着裙，她这时竟裹着幞头、足着漆靴、束着革带、穿一袭玉绿色圆领素袍，完全做男儿打扮，且毫无女扮男装的忸怩之态，随女道走来时神色含笑、步态从容，真似一位迎风新柳般的翩翩少年郎。
只那从容淡笑，在望见亭中的他时，便不由滞在脸上。慕昭不意会在此处见到那位浮香楼的“共犯”，前行的步伐不禁僵缓住。而奉圣命引她前来的女道青霞，怎会知晓慕昭与皇帝在浮香楼的渊源，一挽拂尘，就要提醒身边这名漂亮过头的慕姓少年，快些拜见当朝天子。
只女道青霞刚张开口还没来得及出声，就听亭中皇帝陛下轻咳一声，又见皇帝身后的傅总管，在陛下咳声后立朝她悄摆了摆手，并暗使了个“去”的眼色。
青霞原是长公主的侍女，后又随长公主入道二十年。虽不明白眼下是何状况，但侍奉贵人多年所养成的察言观色的本能，使她见此情形，迅速将未说出的“还不快拜见陛下”咽进肚里，改对那少年含糊说一句“就在此等着”后，垂首迅速退离此地。
慕昭计划是扮作文人写诗答题、得到入观参见长公主的机会后，再在正式拜见长公主时，向她陈明自己的女儿身和想要出家为道的心愿，恳请长公主容她在琼华观中为女道。
既已成功入观，事情就算是开了个好头。慕昭听那女道令她等，便就安分地在原地等着，并不随意走动。
她此番来，算是求舞阳长公主收她为女道，既求人，就当诚心诚意，故虽心中好奇为什么那夜浮香楼的“共犯”也在此处，但只拿一双眼不远不近地打量着他，安静守等女道再次传唤，并不走近前去与“共犯”搭话。
皇帝原是天天被人看的，大朝时王公百官黑压压一片的目光他也视若无睹，这时却在这少女慕昭的目光打量下，莫名地感到有些不自在。他坐在亭中，即使只以余光看她，也能感觉到她的目光逡巡过自己的眉眼、鼻梁，又缓缓往下，看衣裳看腰饰看靿靴，再又百无聊赖地往上，复看一遍，看个没完。
一个未出阁的小娘子，如此下死眼地盯着年长外男，成何体统！皇帝微觉不悦地在心中默想一瞬后，又想她之前又说当朝皇帝是“歹竹”，又敢避不参见燕王，是从没体统可言的，那一丝不悦，便不由化作一丝无奈淡笑，如烟消散。
傅秉忠是心腹老奴，见皇帝侧首朝他看了一眼，便会意地快步出亭，走至那男装少女身边道：“这位……”他也不知该称呼“公子”还是“小姐”，略一犯难后直接道：“请到亭中等吧，长公主殿下现不在观内，不知要多久才回来呢。”
慕昭听了，便不再白白站等。她携菱枝入亭，看了她的“共犯”一眼，又看向引她进亭的那位中年男仆，意在问他该如何称呼他家主子。
傅秉忠怎知该如何称呼，他无法则声时，听主子陛下已“自报家门”道：“鄙姓言，是上届春闱的进士，因已守选三年还未被授职，就想着能否来长公主这里碰碰运气走走门道。”
所谓“守选”，是指有部分气运不佳的文人，在考中进士后却因朝中暂无空缺官职，而不得不候上数年，再被授予正式官职。
慕昭想这位言先生已等了三年，确是等得够久了，想来他是等得耐心耗尽，遂希望通过长公主相助，打通朝堂人脉早些被授官职，想他应也如自己这般，是靠作诗进入观中的。
有关长公主私蓄文人面首的传闻，她也有听过。她不知是真是假，但是真也无妨，男子因花心三妻四妾，女子若多情，怎就不能多爱几个情郎呢。慕昭暗想这位言先生虽年纪大些，但论容貌，还是足做面首的。
这样想似是冒犯了，也许言先生襟怀坦白，仅是想以才华打动长公主而已，并无其他攀附之念。慕昭在心中暗责自己一番，向言先生道说自己姓慕，彼此就算正式相识，对面坐了。
离上次上元夜相见，其实才四五日而已，长安城人口有六七十万，她二人素昧平生，却短时间内就遇见两次，也算是有缘了。慕昭问言先生等有多久了，言先生说他比她早来一个多时辰，说今日的诗稿是那女道青霞审阅的，说长公主殿下进京赴宴，也许他二人等到天黑，殿下都不会回来。
慕昭闻言，眉眼间不由流露出几分失望之色。皇帝见她如此，抿了一口茶，慢问她道：“因何想见长公主殿下？甚为此……着男装？”
因是共犯，又实在有缘，且确定这人与她舅舅舅妈绝不相识，应不会将她的目的泄露至舅家耳中，慕昭遂轻叹着如实道：“我想在琼华观做女道士。”
皇帝执杯的手一顿，暗想恪儿竟就将她逼到这个地步了？却又不像，那夜她说的是“歹竹出好笋”，说明在她心中，天子虽如“歹竹”不堪，天子的二儿子却是一株“好笋”。只是既认为好，为何又是避见，又是想当女道士，是她仅认可恪儿的才貌品性，却难对恪儿本人心生爱意吗？
所谓爱意究竟因何而生，其实皇帝本人也不知晓，因他从未对人有过爱慕之意。“歹竹”不会爱人，“好笋”或是会的，或还会爱得太狠，逼的人不得不出家逃离。皇帝直白问少女道：“是因燕王想做女道吗？”
不能说是因为燕王想当女道，但想当女道这事，追根究底确实也与燕王有一两分关联。慕昭没有否认，于是在不明前世真相的外人看来，就像是默认了。皇帝接着问道：“也是因此，上次在浮香楼时，你才躲着不见燕王？你与燕王之间……有纠葛？”
慕昭不答，只一双妙眸，晶灿地望着对面男子反问道：“先生上次不也躲着不见燕王，先生与燕王有纠葛吗？”
观其眉眼间的伶俐神气，像若他不实言相告，她也决计不肯说出半分的。其实，若真想知晓，不必在此耗费唇舌，派人暗中深查一番即可。其实，依皇帝平日性情，根本并没兴致关心儿女的风月之事。但不知怎的，他今日竟对这少女之事，莫名生出点反常且执着的兴致，为此耐心坐在此处，并开金口编些瞎话。
皇帝看着少女道：“我与燕王本人无纠葛。那夜我没有出去跪见，是因正为守选之事心中愤懑。我想到自己之所以守选三载都不得入朝，是因不少世家子弟凭恩荫在朝中占职，想我寒窗苦读十载一心报效社稷，却被那些尸位素餐的膏粱子弟挤出朝堂，越想越觉天子昏聩不公，心中对天子怨恨愤懑，遂也不想出去跪见他的儿子。”
傅秉忠默听陛下自己“怨恨”自己，眼角微抽。而慕昭听言先生竟青天白日地就说这样的话，第一反应就是替他四看周遭可有人将这些“大逆不道”的话听了去。好在四周空荡无人，目光所及三四十丈内，就只他们这两对主仆，她方在心内暗替他松了口气。
即使如此，也太大胆了，竟敢对一个只有两面之缘的人，直言辱谤天子！这罪可比不跪燕王重多了，单挨板子蹲天牢是无法善了的，弄不好要将命都搭进去，他就不怕她告发出去吗？！
慕昭心中正惊惑不定，又见言先生似笑非笑地看着她，接着对她道：“那夜我听你骂天子是‘歹竹’，心中很是痛快呢。”
心底猛然一惊后，反倒镇定下来。慕昭想原来言先生早知她也辱谤天子，所以才会在此时对她直言不讳。现在她二人不仅是避不参见燕王的共犯，同时也是辱谤天子的共犯，若要告发，就一起蹲牢一起死的。
这样一想，心中便百无顾忌了。对着一个虽才见第二面但已要同生共死之人，慕昭放下心中戒备，就着他方才所说的“恩荫”之事，接着谈道：
“先生怨之有理，本朝恩荫取士，本是太/祖皇帝拉拢世家之举，当时或有利于江山稳定，但推行到如今，已成弊患。恩荫泛滥便会挤压科举，如先生这样的人，即使高中却也无法为国效力，而那些世家子弟仅凭恩荫就可做官，便多不学无术，如何能当得做实事的好官，长久下去必然导致冗官冗费，而冗官冗费定会加重民众赋税，税重民不堪受便会生变，可说是遗患无穷，重可动摇社稷根本……”
皇帝编提“守选”“恩荫”之事，本只是为“解释”自己那夜为何不跪燕王，并给这少女一个自己辱谤天子的“把柄”，好叫她放下戒心地如实说出她与恪儿的纠葛，不成想她却对“恩荫”颇感兴趣，就此侃侃而谈，且还谈说的颇有见解。
皇帝是真心起了兴致听，暂也不追问她与燕王的纠葛，不时附和提点几句，以鼓励她继续往下说。而慕昭因与这位同生共死的言先生说话相投，渐也说得兴起，从“恩荫”一事聊说到其他朝政弊端，将从前她与表哥茶话聊的种种，一件件尽数掰说出来。
菱枝听不懂，早无聊地到亭边看山雀了。而傅秉忠安静在天子身后侍立着，看陛下和慕小姐你一言我一句的，直说得当今社稷像是一艘被凿满破洞的巨舟，处处都在漏水，随时都要沉了，而负责掌舵的当今天子，因为失职，在他们言中，简直都要成几无可取之处的昏君了。
他听得唇角直抽抽，但看陛下难得地有兴致，与这少女聊说了许久仍未说倦。这是极罕见的，陛下并不是多话的人，平日除和王公大臣议政，极少会与人相谈，纵对生母太后娘娘也是如此。自登基以来的二十年，陛下都是深沉冷淡性子，对后宫平淡，对儿女也算不上亲近，可今日竟对一不过才见第二面的陌生少女，反常地颇有耐性。
傅秉忠寻思地出神，一时未听清那少女说了句什么，但见陛下闻言后竟笑了起来，山间日光照落下，眸中也隐约像是有光。
傅秉忠由此一瞬恍惚，竟像是望见陛下少年时，其实陛下十四五岁前，并不是如今的深沉性情，那时还只是嫡皇孙的陛下，爱笑爱说话，是神采飞扬的天之骄子，只是自孝哀太子自裁弃世后，陛下便性情大变，未想到多年后，他竟再能从陛下面上隐约望见当年神采。
心内惊叹着，傅秉忠转看少女的眼神不由深了。他尚未从这一层惊中缓过神来，又见少女已从批判朝政转移到谴责“歹竹”人品，嗓音恨恨地道：“岂止治国不明，他私德也有缺，是个老色鬼哩！”
陛下一直鼓励少女谈说政见，不论她提说什么时弊、如何指摘天子理政荒疏，都接说“有理”“不错”，直到这时，方神色僵住，略一沉默后幽幽道：“这……没有吧？”
少女轻哼一声。
