玉带河环绕三面内城城墙，形似玉带，故得名玉带河。与顾塘河交于城东南，呈丁字状。

此交汇处河面宽阔，岸边屋宇接连，错落有致的青檐连绵成片，人来舟往好不热闹。

丁字的竖笔顾塘河岸边多为酒楼铺子，而丁字那一横——玉带河的两岸入夜后更是将每日的热闹推上顶峰。

横跨顾塘河的流香桥本不叫流香桥，只因桥两岸顺安坊、同安坊汇集多家青楼，莺莺燕燕每日梳洗的香脂水粉俱流入玉带河，行走桥上可闻桥下的脂粉之香随顾塘河畅流不绝，渐渐此桥的本名便被旖旎的流香桥取代。又有人道实为‘留香桥’，概取留香留情之意。

说起此处何以成为常州最大的烟柳之地，便与这丁字河口相关。

据传顺安坊、同安坊原各只有一家青楼，数年前同时各出了位名扬常州的花魁。两人艳名不相上下，俱暗暗屏气争那常州绝艳之名。

有好事者出了个主意，于此丁字河道口置一水榭，两名花魁同台竞艺一决高下。那日顺安坊的花魁胜出。同安坊的不甘于后日夜苦练，一个月后登水榭一舞惊人，又将绝艳之名夺了过去。

自此两家常登水榭争艳，渐有更多青楼搬来此处跻身其中。

如今每月二十五的众楼女子登台竞艺已成常规。即是竞艺，又是青楼打响招牌的机会，各家无不严正以待。此‘集芳会’亦成为常州城之特别风情。

远远望去，流香水榭只是一块再平常不过的木制平台，约二尺高，长四丈宽三丈，毫无脾气地躺于河面正中。

岸边泊着不少小舟。见到钱传瓘与吴行歌将目光投向水榭，一名船夫招呼道：“郎君，小娘子，可要到水榭上去看看？”

二人登了船，吴行歌问道：“船家，此处的集芳会何时开始，何时结束？”

听得此问船夫立知二人为异乡人，笑答：“酉时正起至酉时六刻。”

吴行歌甚是好奇，“如何评判、决出花魁？”

船夫一笑，细细答来：“而今不决花魁。各楼女子献艺后回到该楼的‘红船’。自有那恋慕之人趋了上去。”

他嘴朝岸边一努，河道两岸已泊满了各式舟船。雅致的、朴素的、豪华的，自阔大双层的画舫至窄小的素舸不一而足。有些已有人坐于其内品茗对弈。

“不到一个时辰，这些舟船便都会有人雇了。那些个雕饰华贵居于好位的，更是被贵公子们常年包了。一为占个好位观美人，二来看中了哪个妓子划向‘红船’也方便。”

船夫敞开了话匣，“靠近了‘红船’，先报上名号，递上舞银。里面的妓子若点头了便可登船，若不满意便将‘红船’摇离。每月，都有那几男争一美的事发生。争闹起来掉下水的也不在少数。”

钱传瓘问道：“老丈，汝行舟多久了？”

船夫哈哈一笑，“老夫行舟二十年。郎君，你若与他人争将起来，放心只有我们将他人撞下河的份，没得人能撞倒我们。”

钱传瓘未料船家作此想，不由飞快地看了吴行歌一眼。

吴行歌自是知他真实用意，却也朝他霎霎眼促狭一笑。

水榭四角以碗口粗的铁链拴于固定在河底的四根石柱上。此处河面水流平缓，轻波温柔地推摇着平台，立于台上，足未移而人已舞。

吴行歌与钱传瓘对视一眼，都在对方的眼中看到疑惑。

‘于寅时前将飞钱置于流香桥水榭台杏花下’，这一目即尽的灰褐平台之上，何曾见有半片花瓣？

二人缓步自水榭一端行至另一端，再折回由这一头至那一边。突然，双双停足，目光凝着于地。

斑驳的木板上以刀刻出一个酒杯大的字——‘杏’。

二人互望了一眼，默契地继续缓缓踏遍水榭的每一处，再回到‘杏’字处。

春光明媚，河面如撒了一把碎金。岸旁绿柳垂堤，如翠帘随风而摆。钱传瓘似颇享受此时的闲适，竟躺了下来，双手枕于脑后，闭目沉于暖阳中。

吴行歌跪坐于他身旁三尺远处，她却非钱传瓘那样悠哉，挪着膝扭着身子换了好几个姿势。

二人离开时，正有三个书生登上水榭。

“老丈，此处水榭平日便这般置于河面，任人随意而登？”吴行歌向船夫问道。

“正是，这顾塘玉带两河三岸，春日芳菲争艳，夏季杨柳依依，秋来金桂送香，临冬梅雪清绝。而位于河中的此位置可尽收三岸美景，又有不被扰的清净，尤受文人墨客的喜爱。呵呵，现下我还可载你们上去看看，若是集芳会后可就挤得水泄不通喽！”

“为何？”

“嗨，这些个出现在集芳会的妓子，哪个不是所在楼子里的翘楚。也就豪绅显贵有那财力可一亲芳泽。平民百姓虽对美人可望不可及，却也有机会博个念想—— ”

钱传瓘吴行歌二人面带好奇专心听讲。

“有人想了个法子——令巧匠造了棵可乱真的春杏树置于台上。小娘子们退场时，将一件随身小物挂于枝上，曰赠与有缘人。待众女回到‘红船’，都知一声‘结缘起’时，便见那各式小舟如箭冲向水榭，更有直接跳下河泅水过去的。众人抢夺起来连衣裳都扯破了，璞头靴子落了一地。”

钱传瓘道：“不知何人想出此法，倒是颇有经商之才。助‘集芳会’人气常盛不衰、促青楼女子之艳名传扬，贫民不费分毫亦可得着慰籍，岸边酒肆饭馆包括这些行舟之人顾客累盈。个个皆从中得益。”

吴行歌拍手道：“连那裁缝铺和制春杏树的匠人也每月多了笔进项。”

见船夫不解，笑道：“衣衫扯破了，春杏树怕不也是肢残臂断了。”

船夫笑道：“正是、正是。”

吴行歌又想到一事，欲问又止几番后终是抵不过好奇心，问道：“那些抢得小物的‘有缘人’，可会因此而得机见女子一面？”

船夫嗤笑了一声，说道：“何为有缘？有财便为缘！妓家迎来送往，一点朱唇万人尝。天下最难寻真情之处——妓家、帝王之家是也。”

钱传瓘收了笑，双目紧紧攫住老丈，语气隐隐带着锐利道：“为何道帝王之家真情难寻？”

一片阴云飘至遮住了明晃晃的日头，似起了凉风，钻入船夫后颈沿着背脊爬下。他紧了紧衣领腰带，也敛了笑。

握桨的手攥得紧紧的，用力抿了抿唇，说道：“老叟我活了五十春秋，也不知是幸或不幸。这天下四分五裂，你争我抢，哪个管他百姓死活。仗义每多屠狗辈，能杀出血路抢上位的哪个不是心狠手辣之人？莫说朋友，便是恩人，亲人，甚至亲父亲子都可弑。忠厚良善之辈早做了垫脚石刀下鬼。情何在？义何在？”

钱传瓘收回了目光，沉默不语。舟桨一下一下地拍着水，搅起乱纹涟漪。

老汉看着若有所思的二人，朗声一笑，唱了起来：“

赤条条来，赤条条去，人生一世有何意？

金银满仓珠满室，一分一厘带不去。

娇妻美妾齐人福，子孙相争祸端起，

功名高榜利禄至，昨日宰相今狱底。

封王拜相登人极，前朝王陵何处寻？

待至人生曲终时，回首一生何所拟？

后人如何记，向谁梦中去，又有何人将你忆？”

尚未到申时，钱传瓘与吴行歌登岸找了间茶楼，在临河的台子旁坐下唤了博士上些茶水小食。

一壶绿沫初沸载着鱼目小泡于壶中欢腾。啜苦咽甘，吴行歌连进了两杯，却见钱传瓘垂着目心有所思，执杯的手未见递向唇边。

“明宝哥哥，所思何事？”

“我在想老丈所唱的那首歌。人生如朝露，谁人可知自己去日几何？离世之时回首一生有几人可道一句无憾此生？又有几人可留身后青名、得人怀念？”

对此人生大问题，吴行歌想了想，已果断有了答案。

她挺直了身，英眉一扬道：“若我是男儿身，从戎则于沙场守家卫国，习文则以文章学问传道授业，或为医济世救人，若为仕则择良君而佐。”

少女樱唇上下启合，轻脆脆地侃侃而谈男子当有的抱负。

钱传瓘唇角含笑温柔地望着她，她如此年轻还未体味人生被挟裹的身不由己和无奈无力。惟愿她一生都不遭遇这些，如她的双瞳一般净澈、明朗地随心过此一生。

“我为女子，虽不可为仕为将。而且，似乎我也非学医之材。”吴行歌赧然搔了搔头，想起那清幽如兰的女子，不知她的伤现下如何了？

“但我却有一个定意，无论逢何事遇何人，皆由善而发以诚相待，坦荡荡无愧我心。此生是长是短、身后有名无名我均不以为念。只愿我在此世间走过一遭，有那么几人想起我时心中有暖意、唇角现微笑，我便可含笑而瞑了！”

钱传瓘的心被重重的一击，面前的少女言笑晏晏道着生与死，却是超越年龄的豁达与通透。

他细细思想她这一番话，尤其是最后一句。举起杯目光深深向她一敬，仰头一饮而尽。

滴漏铜壶里的漏箭显为申时整，一只载着竹竿绡纱并其他物品的扁舟靠上水榭。船上几个汉子拴了船，将各式物品搬上水榭开始劳作。

吴行歌头向钱传瓘偏了过去，低声道：“明宝哥哥，我们注意到的水榭上那几个孔洞果然是为架杆搭帷幔而用。”

钱传瓘也倾过了身，低语道：“那盆春杏树亦如我们推测被置于地面刻有‘杏’字之处。我先前于此处摸索了一番，确有一暗格可纳物。”

吴行歌道：“集芳会后众人抢小物时一团混乱，谁又会注意到谁的手伸向了盆下，傅小鱼打的好算盘。”

“只是，” 她微顿，凝着眉道：“我总有一丝怪异之感，似乎又非如此简单。”

二人双目均望向水榭方向,头倾向彼此。吴行歌目光紧锁住水榭，半边侧颜落入钱传瓘视线中。一道细风卷过二人，撩起吴行歌额角那缕不肯归入发髻的碎发，于钱传瓘的面上调皮地一拂。

他一怔，呼吸也乱了一乱。

面前少女丝毫未觉而姿势不改，片刻微滞后钱传瓘向后撤了撤僵硬的颈，轻轻呼出屏着的一息。

自幼他便目睹父王如何于腥风血雨中闯出一条路。父王一步步走来不易，屡历险境、暗算与背叛。他便早早立了心志为父分忧，为吴越舍身。

十六岁时他抱着必死之心自请赴宣州为质，那一年他藏刃于枕每日如行于刀尖，他名义上的妻子田氏更是连面也未见过几回。

十八岁时父亲令他迎娶表妹，行军司马兼睦州刺史马绰之女马明淑。母亲为己计深远而促此婚事。向来恭顺双亲的他自无他议。

一晃十年，他常年领兵在外为父协理军务，与妻聚少离多。她如她的闺名一般□□贤淑，将家宅打理得井井有条。虽无子嗣，他敬她重她。她，仰他慕他。

他早已将自己交给了吴越这片土地及其上的子民，他的肩头是千斤的重担，心中乃澎湃的远志。从未有过儿女情长的缱绻之念。

他曾以为这便将是他的一生，他在外克敌，或成就父王的期望或灵柩返乡。妻子贤惠持家，奉养双亲。他们在相敬如宾的平静平淡中度过一年又一年。

却不知何时起，他的目光总悄悄投向这条纤细的身影。在她身旁，他平日肃正的脸常不知不觉地溢出笑容。微星方露他已渴盼天明，又是与她共度的一天。

原来，他的心并非古井，猝不及防间被一阵明丽俏皮的春风吹动，一圈圈波散开去，荡荡不息。

该如何而处，与她和她。

一指按上颤动的心弦，他在心中对自己说——克己复礼，君子知止。